En 2010, Lee Berger (de la Universidad de Witwatersrand) y sus colegas anunciaron el descubrimiento de una nueva especie de homínidos, resultado de las excavaciones en 2008 en el sur de África en la cueva de Malapa: Australopithecus sediba. Esta semana, el análisis de estos huesos es objeto de cinco artículos en la revista Science. Y lo menos que podemos decir es que ha provocado un tenso debate dentro de la comunidad de los paleontólogos.
Hay que decir que los huesos hallados en 2008 son muy particulares y entran en conflicto con los paradigmas actuales. Lo que no parece ser discutido, sin embargo, es la datación de los huesos. Se llevó a cabo sobre la base de la cadena de desintegración del uranio y con otra prueba de paleomagnetismo. Los huesos tienen una antigüedad de menos de 2 millones de años, lo que coloca al A. sediba aproximadamente 1 millón de años después de Lucy (Australopithecus afarensis) y es contemporáneo del Homo habilis, el primer Homo. Sobre esta conclusión parece haber unanimidad y paz entre los estudiosos.
Contradicciones de pies a cabeza
Este no es el caso del análisis de los huesos de los pies, las manos y las cuencas, las cuales presentan características bastante contradictorias, haciendo dificultoso colocar a esta nueva especie en el árbol filogenético de los homínidos hasta el punto de que siembra dudas sobre su organización general.
Las manos del Australopithecus sediba, con algunas características fenotípicas similares a las del género Homo y otras similres a los Australopithecus. © Kivell et al. 2011 - Science
De los 220 huesos hallados, pertenecientes al menos a cinco sujetos de diferente sexo y edad, el hallazgo probablemente es el más original en huesos pélvicos. Los paleontólogos coinciden en que el ancho de la cuenca (en mujeres) está directamente correlacionado con el tamaño del cerebro. De hecho, es difícil para un feto con un gran cerebro salir a través de una pelvis estrecha. Sin embargo, los huesos de A. sediba parecen contradecir esta certeza: el tamaño de su cerebro es comparable al del Australopithecus, mientras que su estatura debió ser similar a la de los Homos.
¿Braquiación y bipedalismo?
Los huesos de las manos también están plagados de incongruencias. De hecho, indican que el pulgar es largo y musculoso, formando pinza con el índice, lo que es propicio para la creación o utilización de herramientas lo que aproxima al A. sediba hacia el Homo habilis. Sin embargo, los huesos también revelan una gran capacidad de flexión de la mano, lo cual es consistente con la braquiación (viajes al aferrarse a las ramas), un carácter arcaico. Esta tesis es apoyada también por la longitud de los brazos.
Todas estas paradojas son confirmadas por el análisis de los huesos del pie. El talón estrecho, es similar al de los grandes simios, también la tibia. Pero el talón de Aquiles del A. sediba se arquea y sugiere un forma similar a la de los Homo bípedos.
¿Nuevo antepasado de Homo erectus?
Todo indica que A. sediba era bípedo y que también mantuvo un estilo de vida arbóreo. Además, las comparaciones fenotípicas con el Homo habilis y más ampliamente en todo el género Homo, especialmente en la mano, hacen del A. sediba un candidato muy serio para ser el antepasado del Homo erectus, según lo propuesto por Lee Berger.
Algunos paleontólogos no se atreven a avanzar estas ideas tan rápido, están de acuerdo en que este descubrimiento y las contradicciones que lo acompañan son interesantes y requieren más análisis para determinar la posición exacta del Australopithecus sediba en la historia del hombre.
Tamaño de la pelvis generalmente está relacionado con el tamaño del cerebro del feto, pero los análisis de los Australopithecus sediba sugieren lo contrario. Aquí, la pelvis de Australopithecus sediba (derecha) se compara con la de Australopithecus africanus © Kibii et al. 2011, Science
Fuente
Australopithecus sediba: A New Species of Homo-Like Australopith from South Africa